Pancho Segura, quien superó una infancia enfermiza y empobrecida en Ecuador para convertirse en uno de los jugadores de tenis más importantes del mundo a mediados del siglo XX, murió el sábado en su casa en Carlsbad, California. Tenía 96 años.
La causa fueron las complicaciones de la enfermedad de Parkinson, dijo su hijo, Spencer.
Mostrando un golpe de derecha a dos manos, un gran sentido de la estrategia de corte y un estilo que agradó a la multitud, Segura floreció en las dos décadas anteriores a la era abierta, primero como amateur y luego como miembro de la gira profesional de Jack Kramer. Más tarde fue el mentor de un adolescente Jimmy Connors y lo entrenó cuando compitió en eventos de Grand Slam de la década de 1970.
Al llegar a los Estados Unidos en 1940 con escaso conocimiento del inglés, con las piernas dobladas por un caso de raquitismo infantil, Segura fue reclutado por el entrenador de tenis de la Universidad de Miami, el destacado jugador aficionado Gardnar Mulloy. Ganó el campeonato de tenis individual de la NCAA cada año desde 1943 hasta 1945. Llegó a las semifinales individuales de los Nacionales de los Estados Unidos en Forest Hills, Queens, todos los años desde 1942 hasta 1945.
Segura se convirtió en profesional en 1947 y recorrió todo el mundo con Kramer y figuras como Pancho González, Bobby Riggs, Tony Trabert y los australianos Lew Hoad, Ken Rosewall y Frank Sedgman. Ganó el prestigioso título de sencillos de los Campeonatos de Tenis Pro de EE. UU. Cada año entre 1950 y 1952.
Fue incluido en el Salón Internacional de la Fama del Tenis en Newport, Rhode Island, en 1984.
Escribiendo en la revista Tennis en 1973, Kramer calificó el golpe de derecha de Segura y el revés de Don Budge como «los dos golpes que considero el mejor en la historia del tenis».
«Jugué con la velocidad de una bala», le dijo Segura al diario The Union Union-Tribune de San Diego en 1987. «Grandes ojos, buenas manos, excelentes bajo presión». Yo era un luchador, un asesino. Odiaba perder con cualquiera. Mi concentración fue tan intensa. Podría hacer cualquier cosa con la pelota «.
Francisco Olegario Segura nació el 20 de junio de 1921, el mayor de 10 hijos de Domingo Segura y su esposa, la ex Francisca Cano. Ella lo dio a luz a bordo de una barcaza en un río mientras trataba de llegar a un hospital en Guayaquil, Ecuador, desde la casa familiar en Quevedo.
Además del raquitismo, también tuvo malaria cuando era niño, pero los médicos dijeron que el tenis lo fortalecería.
Comenzó a jugar cuando era un jugador de béisbol en un club exclusivo en Guayaquil, obteniendo el puesto a través de un adinerado hombre de negocios que empleaba a su padre como cuidador.
Cuando era joven, Segura era demasiado pequeño (creció a 5 pies 6 pulgadas y 150 libras o más como profesional) y demasiado débil para usar el ortodoxo golpe de derecha con una sola mano, por lo que desarrolló su tiro de dos puños.
Segura usa su derecha a dos manos en un torneo en el Madison Square Garden en 1966. Credit United Press International
Fue un jugador destacado en América del Sur antes de ganar títulos colegiales nacionales en Miami. Además de sus fuertes actuaciones en Forest Hills en el precursor del Open de Estados Unidos, Segura ganó el campeonato de Estados Unidos de pista de tierra batida y el campeonato nacional indoor a mediados de la década de 1940.
Jugar en la gira de Kramer antes de la llegada del tenis abierto en 1968 trajo enormes salarios para los profesionales, el premio mayor de Segura para un solo evento fue de $ 5,000, como lo recordó. Él ganó eso cuando venció a González en Australia.
«Le gané a González, 13-11, en el quinto en Sydney, pero en el recorrido gané $ 300 por semana y tuve que conducir 500 millas todas las noches», dijo.
Pero jugó con la realeza y con celebridades en escenarios que difícilmente podría haber imaginado mientras crecía en Ecuador.
«Jugué en islas que eran manchas en el Océano Índico», dijo a Los Angeles Times en 1991. «Jugué para el jeque de Kuwait y jugué a medianoche en Madrid por $ 1,000. Errol Flynn solía enviar un auto para que me recogiera «.
Después de dejar la gira profesional en 1962, Segura se convirtió en un profesional de la enseñanza en el Beverly Hills Tennis Club y lo que ahora es el Omni La Costa Resort & Spa, en Carlsbad, cerca de San Diego. Él vivía en el complejo.
A fines de la década de 1960, Segura perfeccionó el juego de Connors a pedido de su madre, Gloria, que había jugado en los Nacionales de Estados Unidos a mediados de la década de 1940 y estaba entrenando a su hijo, pero lo llevó al área de Los Ángeles para que pudiera trabajar con Segura.
«Dibujaba juegos en servilletas», recordó Connors una vez. «Como si dijera: ‘Cuando alcances un buen rendimiento, muévete aquí’ y dibujaría una flecha».
«Él es el jugador que siempre quise ser», le dijo Segura al New York Times en 1977.
En su libro de memorias de 2009, «As It Was», Mulloy escribió: «En mi humilde opinión, Segura es la autoridad más astuta en tenis que yo».
Además de su hijo, de su matrimonio con su primera esposa, la ex Virginia Smith, que terminó en divorcio, a Segura le sobrevive su segunda esposa, la ex Beverly Moylan; su hija, María Segura, de ese matrimonio; sus hermanas Catalina, Olivera y Eleanor Segura; un hermano, Andrés y cuatro nietos.
Segura se convirtió en ciudadano estadounidense en 1991. A finales de los 80, reflexionando sobre su vida, se deleitaba con las posibilidades que el tenis ofrecía incluso para un joven pobre como él.
«Es una gran prueba de democracia en acción», le dijo a ESPN. «Solo tú y yo, bebé. No importa cuánto tengas o quién sea tu padre, o si fuiste a Harvard o Yale o lo que sea. Solo tu y yo.»