Cáncer Infantil

Tipos de cáncer en niños

En los Estados Unidos en 2017, se calcula que serán diagnosticados 10 270 casos nuevos de cáncer en niños desde recién nacidos hasta los de 14 años, y se espera que cerca de 1190 niños morirán por cáncer.  Aunque los índices de mortalidad por cáncer infantil han bajado en casi 70 % en las últimas cuatro décadas, el cáncer sigue siendo la causa principal de muerte en niños. Los tipos más comunes de cáncer que se diagnostican en niños de 0 a 14 años de edad son las leucemias, cáncer de encéfalo y otros tumores del sistema  nervioso central (SNC), y linfomas.

Tratamiento del cáncer en niños

Los cánceres en niños no siempre se tratan como los cánceres en adultos. La oncología pediátrica es una especialidad médica que se concentra en la atención de niños con cáncer. Es importante saber que esta pericia existe y que hay tratamientos efectivos para muchos cánceres en niños.

Tipos de tratamiento

Hay muchos tipos de tratamiento para el cáncer. Los tipos de tratamiento que recibe un niño con cáncer dependerán del tipo de cáncer y de lo avanzado que esté. Los tratamientos comunes son: cirugía, quimioterapia, radioterapia, inmunoterapia y trasplante de células madre. Entérese de estas y de otras terapias en nuestra sección de tipos de tratamientos.

Efectos del tratamiento

Los niños se enfrentan a problemas únicos durante su tratamiento para el cáncer, después de terminar el tratamiento y como supervivientes de cáncer. Por ejemplo, pueden recibir tratamientos más intensos; el cáncer y sus tratamientos tienen efectos diferentes en los cuerpos en crecimiento que en los cuerpos adultos; y pueden responder en forma diferente a los fármacos que controlan los síntomas en adultos. Para más información, vea el resumen de Cuidados médicos de apoyo en niños (PDQ®). Los efectos tardíos de tratamiento se tratan más tarde en esta página en la sección de Supervivencia.

En dónde reciben tratamiento los niños con cáncer

Los niños con cáncer a menudo reciben tratamiento en un centro oncológico infantil, el cual es un hospital o una unidad de un hospital que se especializa en el tratamiento de niños con cáncer. La mayoría de los centros oncológicos para niños tratan a pacientes hasta la edad de 20 años.

Los doctores y otros profesionales médicos en esos centros tienen capacitación especial y pericia para dar atención completa a niños. Los especialistas en un centro oncológico para niños incluyen probablemente a médicos de atención primaria, a hematólogos y oncólogos médicos pediatras, a especialistas quirúrgicos pediátricos, a oncólogos radiólogos, a especialistas en rehabilitación, especialistas en enfermería pediátrica, trabajadores sociales y a psicólogos.  En estos centros, se dispone de estudios o ensayos clínicos para la mayoría de los tipos de cáncer que se presentan en niños, y se ofrece la oportunidad de participar en un estudio a muchos pacientes.

En el Centro Clínico de los Institutos Nacionales de la Salud, en Bethesda, Maryland, la Unidad de Oncología Pediátrica del NCI atiende a niños con cáncer. Profesionales médicos y científicos llevan a cabo investigación aplicada que se extiende desde ciencia básica hasta estudios clínicos para mejorar los resultados para niños y adultos jóvenes con cáncer y con síndromes de predisposición genética a tumores.

Cómo hacer frente al cáncer

Ajustarse a un diagnóstico de cáncer en un niño y encontrar la forma de fortalecerse es un reto para todos en la familia. Nuestra página, Papás que tienen a un niño con cáncer, tiene sugerencias para hablar con los niños acerca de su cáncer y prepararlos a los cambios que puedan experimentar. Incluye también forma de superar la situación para hermanos y hermanas, pasos que pueden dar los padres cuando necesitan apoyo y sugerencias para trabajar con el equipo de atención médica. Varios aspectos de superación y de apoyo se tratan también en la publicación Children with Cancer: A Guide for Parents.

Los cuidados y ajustes de supervivencia que tanto padres como niños pueden experimentar se tratan también en la publicación Children with Cancer: A Guide for Parents.

Causas del cáncer

No se conocen las causas de la mayoría de los cánceres infantiles. Cerca de cinco por ciento de todos los cánceres en los niños son causados por una mutación hereditaria (una mutación genética que puede transmitirse de padres a hijos).

Se piensa que la mayoría de los cánceres en los niños, así como en los adultos, surgen como resultado de mutaciones en genes que causan un crecimiento celular descontrolado y por último el cáncer. En los adultos, estas mutaciones génicas reflejan los efectos acumulados del envejecimiento y de la exposición por largo tiempo a las sustancias que causan cáncer. Sin embargo, ha sido difícil la identificación de causas posibles del ambiente en el cáncer infantil, por una parte porque el cáncer en niños es raro y por otra porque es difícil determinar a qué pudieron estar expuestos los niños anteriormente al crecer. Hay más información disponible acerca de las causas posibles de cáncer en niños en la hoja informativa Cáncer en niños y adolescentes.

Investigación

El NCI apoya una amplia gama de investigación para comprender mejor las causas, la biología y los patrones de los cánceres infantiles y para identificar las mejores formas de tratar con éxito a los niños con cáncer.  En el contexto de los estudios clínicos, los investigadores están tratando y aprendiendo de pacientes jóvenes con cáncer. Los investigadores están también siguiendo a los supervivientes de cáncer infantil para aprender sobre los problemas de salud y otros a los que se puedan enfrentar como resultado de su tratamiento del cáncer. Para aprender más, lea Investigación de cánceres en la niñez.