Un viernes 26 de julio de 1996, alrededor de las 8:30, un deportista ecuatoriano escribía una de las páginas más gloriosas del deporte nacional. El marchista cuencano, Jefferson Leonardo Pérez Quezada, obtenía por primera vez en la historia del país una medalla de oro en las Olimpiadas de Atlanta-EE.UU, en 1996.
Este triunfo paralizó al Ecuador. Sonidos de bocinas y personas elogiando el triunfo del marchista en la calle, a primera horas de la mañana, reconocían el logro que se había alcanzado. El presidente de la República de ese entonces, Sixto Durán-Ballén, lo declaró Héroe Deportivo Nacional y le otorgó dos condecoraciones y envió al Congreso Nacional un proyecto de Ley para darle una pensión vitalicia.
El andarín azuayo culminó primero los 20 kilómetros de la competencia en un tiempo de una hora, 20 minutos y siete segundos (1:20:07). Compartió el podio con el atleta ruso Ilya Markov (1:20:136) y el mexicano Bernardo Segura (1:20:234).
Con la medalla de oro Pérez, quien tiene 44 años, puso en el mapa olímpico a Ecuador que hasta ese entonces resaltaba por el juego del futbolista Alberto Spencer y del tenista Andrés Gómez, pero ante la exigencia física y mental de los 20 km marcha, el logro conmovió a todo un país.
“Honestamente, con las enseñanzas que me dejó el deporte, lo que les puedo decir es tengan fe en un solo deportista, el deportista se llama equipo olímpico”, Jefferson Pérez-COE
Por esa histórica y hasta ahora -22 años después- única presea dorada conseguida por un atleta ecuatoriano, el Gobierno Nacional, a través del Ministerio de Educación, mediante Acuerdo Ministerial No. 3401, firmado el 24 de julio de 1997, designó cada 26 de julio como «Día del Deporte Ecuatoriano».
Otros logros
El exdeportista cuencano obtuvo su primera medalla a la edad de 17 años, en California-EE.UU. Su primer logro relevante fue la medalla de bronce en el Mundial Juvenil de Atletismo, en Plovdiv, Bulgaria, en 1990. Dos años más tarde obtuvo su primera consagración al ganar el título mundial juvenil en Seúl, Corea.
Además cosechó la medalla de oro de los 20 km marcha en los Juegos Panamericanos de 2003 realizados en Santo Domingo (República Dominicana). Impuso una plusmarca mundial (1:17:21) en la misma disciplina en el Campeonato Mundial de Atletismo de 2003, celebrado en París, al superar a Paquillo Fernández, su gran rival dentro de toda su historia deportiva.
Andes/Aldia (I)